Nous remercions Laurel Donison (maître de conférences) et Marlene Frederick (enseignante de maternelle et formatrice pour la formation « Forest School ») du King’s University College de l’Université Western pour nous avoir fourni cet article.

Trail Blazers : Le King’s University College met en place un cours intitulé « Pédagogie et pratiques de l’école forestière » au sein du département des études sur l’enfance et la jeunesse.

Une nouvelle initiative voit le jour au King’s University College : elle permet aux enfants et aux étudiants de l’enseignement supérieur de se retrouver en forêt pour jouer, apprendre et grandir ensemble.

« Pratique et pédagogie de l’école en forêt » est un nouveau cours unique en son genre proposé au King’s University College de l’Université Western dans le cadre du programme d’études sur l’enfance et la jeunesse. Le King’s University College, situé à London, en Ontario, se trouve sur les terres traditionnelles des peuples Anishinaabek, Haudenosaunee, Lūnaapéewak et Chonnonton. Les étudiants inscrits à ce cours accompagnent des classes de maternelle d’une école publique lors de sorties hebdomadaires dans une forêt locale. Grâce à cette expérience pratique, ils approfondissent leur compréhension du jeu et de l’éducation en plein air en apprenant aux côtés des jeunes enfants, tout en tissant des liens et en contribuant au programme d’éducation en plein air de l’école. Cette approche expérientielle fait le lien entre la pratique et la théorie, les étudiants explorant les concepts clés de l’école forestière et de la pédagogie de la nature à travers des lectures, des séminaires axés sur la discussion, la tenue d’un journal de réflexion et des échanges avec des intervenants extérieurs.

Lors d’une journée à l’école de la forêt, une vue d’ensemble des bois permettrait peut-être d’apercevoir des enfants en train de construire des cabanes avec des branches tombées, de retourner soigneusement des pierres à la recherche d’insectes, de modeler des visages en argile sur les troncs d’arbres ou de poser des brindilles sur des zones boueuses tout en explorant les nouveautés de l’étang. D’autres peuvent être en train de marcher en équilibre sur des troncs d’arbres, de grimper aux arbres ou de sauter par-dessus de petits ruisseaux, le tout soutenu par les conseils, les encouragements et les liens d’amitié qui se tissent entre les étudiants universitaires et les enfants de maternelle. La joie et le sentiment d’appartenance que les enfants ressentent dans ce programme sont parfaitement résumés par les mots d’un élève de maternelle :

« Ce que je préfère à l’école de la forêt, c’est que les bénévoles viennent et qu’on peut jouer dans la forêt. J’aime bien découvrir toutes les fleurs et apprendre leurs noms. C’est important d’apprendre à connaître la nature et les animaux. Quand je suis dans la nature, je me sens bien et j’ai le cœur léger, parce que je peux profiter d’un peu de soleil et d’un peu d’ombre. Et les bénévoles me rendent heureuse parce qu’ils jouent avec nous. L’école de la forêt, c’est génial ! » (Rainbow, 5 ans)

Les étudiants de King’s participent activement au programme, apportant leurs compétences, leurs expériences et leur enthousiasme pour aider les enfants à apprendre et à se rapprocher de la nature. Les enfants bénéficient d’un soutien important pour explorer leurs propres questionnements, partager leurs observations et se lancer des défis en essayant de nouvelles choses. Par exemple, lorsqu’un groupe d’enfants a souhaité lancer des pives à l’aide d’un élastique, les bénévoles de King’s les ont aidés à résoudre le problème et à concevoir des lance-pierres à partir de bandes élastiques et de branches solides en forme de Y. Les élèves sont également très attentifs aux centres d’intérêt des enfants et reviennent souvent avec du matériel et des idées pour approfondir leur apprentissage. Un élève qui travaille dans un centre d’escalade a apporté une corde d’escalade et a montré au groupe comment l’attacher à une branche basse, créant ainsi une balançoire à corde réglée à une hauteur permettant aux enfants de l’utiliser de manière autonome. D’autres proposent des chansons, des chasses au trésor, des livres et du matériel pour des activités manuelles en lien avec la nature.

Les étudiants de King’s affirment souvent que leurs expériences au sein du programme « école en forêt » ont un impact significatif sur la manière dont ils envisagent leur futur travail auprès des enfants. Ils expliquent que ce programme les aide à mieux comprendre le jeu en plein air, mais aussi à faire le lien entre la théorie sur l’enfance et l’éducation, notamment en ce qui concerne la valeur de l’apprentissage dirigé par l’enfant, les expériences fondées sur la curiosité, le jeu risqué, le travail avec des enfants ayant des besoins particuliers, ainsi que l’importance de militer en faveur d’opportunités significatives permettant aux enfants d’apprendre en plein air. De nombreux étudiants expriment leur intention de mettre en pratique ces perspectives dans leur future carrière d’éducateurs ou dans d’autres métiers liés aux enfants, comme le souligne l’un d’entre eux :

« Chaque semaine passée en forêt m’a montré à quel point le jeu audacieux et l’apprentissage mené par les enfants peuvent être puissants lorsque les adultes prennent du recul et laissent les enfants prendre les devants. Ces derniers mois ont changé ma façon de voir l’apprentissage, les capacités et mon futur rôle en tant qu’éducatrice. Ce dont j’ai été témoin n’était pas simplement du jeu en plein air ; c’était des enfants qui se découvraient eux-mêmes à travers la curiosité, les défis et le libre choix. » (Kaitlyn, étudiante au CYS).

La collaboration entre King’s et l’école primaire a eu un impact significatif tant sur les étudiants universitaires que sur les enfants de maternelle. La mère d’un élève de maternelle particulièrement enthousiaste a exprimé sa gratitude envers les bénévoles de King’s dans un message sincère, en écrivant :

« En tant que petit garçon très actif et élève de maternelle, son entrée à l’école s’est accompagnée de quelques difficultés. La « Forest School » lui a permis de canaliser son énergie, mais surtout, elle lui a donné l’occasion de connaître la réussite et de prendre confiance en lui. Dans ce cadre, sa curiosité, sa créativité et ses capacités à résoudre des problèmes s’expriment d’une manière qui n’est pas toujours aussi évidente dans d’autres environnements d’apprentissage » (Kate, mère d’un élève de maternelle).

Alors que le programme continue de s’implanter et de se développer, le corps enseignant de King’s se réjouit de proposer ce cours pour la deuxième année consécutive et d’y inclure également des étudiants en études sur le handicap. Le cours « King’s Forest School » constitue un moment fort de l’expérience de la maternelle, tant pour les enfants que pour les éducateurs de l’école primaire, et il représente également un enrichissement de l’expérience universitaire pour les étudiants de King’s, en leur offrant une véritable occasion de faire le lien entre la théorie et la pratique. Grâce à un apprentissage pratique, ce cours sème les graines de leur futur travail et de leur pratique auprès des enfants. King’s est fière de cette opportunité et se réjouit de voir ce programme continuer à se développer au cours de la prochaine année scolaire.