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Le rôle de l’éducation de la petite enfance axée sur la nature sur les acquis physiques, sociaux, émotionnels et cognitifs des enfants

Le rôle de l’éducation de la petite enfance axée sur la nature sur les acquis physiques, sociaux, émotionnels et cognitifs des enfants

Merci à Dre Avril Johnstone, Dre Anne Martin et Dr Paul McCrorie, du Service des sciences sociales et de la santé publique, à l’Université de Glasgow, en Écosse, pour cette publication.

Qu’est-ce que l’éducation de la petite enfance axée sur la nature et pourquoi est-ce important?

« J’aime être dehors avec mes amis, j’aime toutes les couleurs à l’extérieur et tout l’espace. On fabrique des cabanes et on invente des jeux, comme rester prisonniers sur une île, ou se retrouver sur un bateau et planifier notre évasion! J’aime aussi faire de la science à l’extérieur – comme différentes expérimentations, surtout avec le soleil. »

Ces commentaires d’un enfant qui fréquente un programme d’éducation de la petite enfance (EPE) axé sur la nature montrent bien ce qu’une telle prestation durant la petite enfance représente – être dehors, jouer avec ses amis et avoir du plaisir! L’EPE axée sur la nature, mieux connue sous le nom de maternelle en forêt ou préscolaire en nature, est un type d’EPE populaire et florissant qui se caractérise par un environnement riche présentant différentes composantes naturelles où les enfants passent la majorité de leur journée à l’extérieur et interagissent avec ces éléments grâce au jeu. Les composantes naturelles peuvent être des arbres, la végétation, des côtes, des rivières ou des étangs, et tout autre matériel naturel. Ceci se démarque de l’EPE traditionnelle, qui est de pratique commune et se caractérise généralement par des journées passées surtout à l’intérieur et où les terrains de jeu extérieurs sont surtout composés d’éléments construits par les humains.

Alors, pourquoi nous intéressons-nous particulièrement à l’EPE axée sur la nature?

Les premières années représentent une période de développement rapide de l’enfance, et les enfants s’imprègnent des expériences précoces qu’ils vivent avec leur environnement direct. Les installations d’EPE, où les enfants passent une grande partie de leurs journées, correspondent à un environnement qui a une grande influence à ce sujet. De façon générale, nous avons une bonne connaissance de la façon dont la pratique de l’EPE « traditionnelle » encourage le développement durant l’enfance grâce à différents résultats, mais le rôle de l’EPE axée sur la nature par rapport au développement de l'enfant n'est pas encore clair, et les recherches explorant ses effets en sont encore à leurs débuts.

On pense que l’EPE axée sur la nature peut représenter des avantages supplémentaires par rapport à la norme, car les enfants passent plus de temps à l’extérieur, dans un environnement riche en caractéristiques naturelles. Nous savons que le contact avec la nature, comme les parcs locaux ou les plages, est important pour la santé humaine, notamment pour réduire le stress, augmenter le niveau d’activité physique et améliorer la santé mentale. En outre, dans les programmes d’EPE axés sur la nature, la richesse et la diversité potentielles offertes par l’environnement peuvent permettre aux enfants de participer à divers types de jeux en utilisant différents éléments naturels pendant de longues périodes au cours de la journée, ce qui peut avoir un impact sur des résultats importants tels que l’activité physique, la motricité et les compétences sociales.

Compte tenu que l’EPE axée sur la nature peut avoir une incidence positive sur la santé des enfants, nous avons effectué une nouvelle recherche exhaustive de la littérature afin de synthétiser les résultats concernant le rôle de l’EPE axée sur la nature par rapport aux résultats physiques, sociaux, émotionnels et cognitifs des enfants.

Comment nous avons répondu à cette question.

Nous avons fouillé neuf bases de données de recherche ainsi que des sites web et des thèses universitaires pour trouver du contenu documenté portant sur le rôle que joue l’EPE axée sur la nature par rapport aux résultats physiques, sociaux, émotionnels et cognitifs des enfants. Nous avons compilé les résultats les plus pertinents par rapport à nos résultats d’intérêt (c.-à-d., la santé et le bien-être physiques, sociaux, émotionnels et cognitifs) et avons évalué la qualité des preuves pour garantir la fiabilité de l’interprétation des résultats.

Ce que nous avons découvert.

Nous avons trouvé 59 études qui répondaient à nos critères préétablis, et nous avons publié nos résultats sous la forme de deux revues systématiques, l’une explorant les bienfaits physiques d’une EPE axée sur la nature et la seconde, les bienfaits sur le développement social, émotionnel et cognitif. L’échantillon complet comptait 10 067 enfants de 2-7 ans, et la plupart des études avaient été menées aux États-Unis (n=13), en Australie (n=9), en Norvège (n=8) et au Canada (n=5) (liens en anglais).

Nous avons remarqué que l’EPE axée sur la nature comptait des bienfaits par rapport à différents résultats. Par exemple, elle était reliée à la réduction des périodes de sédentarité et l'amélioration de l’équilibre, des aptitudes sociales, du bien-être social et émotionnel, de l’interaction par le jeu, de la maîtrise de soi (capacité à comprendre et à gérer son comportement), de la relation à la nature et de la sensibilisation à celle-ci. Néanmoins, l’EPE axée sur la nature a montré des liens avec plus de problèmes de comportement, et il n’était pas évident de déterminer si elle était liée à une activité physique d'intensité plus élevée, aux compétences de contrôle des objets, à la vitesse et à l’agilité, à la maladie, à l’attachement, à l’initiative, à la perturbation ou la déconnexion du jeu, à l’attention et au comportement écologiquement responsable.

En outre, les études qualitatives, basées sur des méthodes d’observation et des entretiens, ont permis de mieux comprendre pourquoi l’EPE axée sur la nature peut avoir un impact sur ces résultats. Les résultats ont mis en évidence l’importance de l’environnement naturel, qui offre aux enfants la possibilité de diversifier leurs jeux, ce qui leur permet de pratiquer une activité physique, de socialiser et d’être créatifs.

Messages à retenir.

Il est important de noter que les résultats sont basés sur des éléments de preuve de très faible qualité, il faut donc les interpréter avec précaution. Pour bien comprendre le rôle que joue l’EPE axée sur la nature sur la santé et le développement des enfants, nous devons :

  1. Hausser la qualité des études en choisissant des échantillons plus grands, incluant des groupes témoin, en utilisant des outils de mesure robustes pour évaluer les résultats avant et après la participation à l’EPE axée sur la nature;
  2. Déterminer la durée et la qualité de la nature afin de savoir combien d’heures ou de jours les enfants doivent passer dans une EPE axée sur la nature pour obtenir des résultats optimaux en matière de santé;
  3. Évaluer les résultats sur une plus longue période de temps (2 ans et +) pour déterminer si les avantages potentiels se maintiennent alors que les enfants grandissent.

Bien que les faits favorisent généralement l’EPE axée sur la nature, en améliorant la qualité de la recherche, nous serons en mesure de comprendre si l’EPE axée sur la nature est meilleure ou égale (ou potentiellement moins bonne) que l’EPE traditionnelle, et donc de développer des recommandations plus spécifiques pour les politiques et les pratiques futures.

Et ensuite?

Nos priorités de recherche se caractérisent par trois manques quant aux connaissances que nous avons définis plus haut. Nous nous efforcerons de développer des concepts d’évaluation plus robustes et rigoureux qui répondront aux questions de recherche les plus urgentes de nos parties prenantes. Ceux-ci incluront des études informatives qui permettront i) d’évaluer quel est le temps « optimal » qu’il faudrait passer en EPE axée sur la nature; ii) de débattre de la question de ce que sont des espaces extérieurs de « qualité »; et iii) d’étudier la relation qui existe entre le temps et la qualité en ce qui concerne les résultats en matière de santé et de bien-être. Dans la mesure du possible, nous tenterons également de recenser les ensembles de données longitudinales actuels ou d’explorer les occasions où nous pouvons suivre de jeunes enfants dès le début de l’EPE et tout au long du système d’éducation afin d’évaluer les avantages à long terme d’une EPE axée sur la nature.

Lisez la revue systématique complète sur l'éducation de la petite enfance axée sur la nature et le développement social, émotionnel et cognitif des enfants ici (en anglais).

Lisez la revue systématique complète sur l'éducation de la petite enfance axée sur la nature et l'activité physique des enfants, le comportement sédentaire, la motricité et d'autres résultats en matière de santé physique ici (en anglais).

 


Dre Avril Johnstone est associée de recherche dans le programme Places, programme à la MRC/CSO Social and Public Health Sciences Unit, à l’Université de Glasgow, en Écosse. Ses champs de recherche principaux portent sur le rôle du jeu actif à l’extérieur par rapport à la santé et au bien-être des enfants.

Dre Anne Martin est chargée de recherche au sein du Complexity in Health Improvement Programme à la MRC/CSO Social and Public Health Sciences Unit, de l’Université de Glasgow, en Écosse. Son travail porte sur l’évaluation et le développement d’interventions complexes en matière de santé publique.

Dr Paul McCrorie est chargé de recherche à la MRC/CSO Social and Public Health Sciences Unit, à l’Université de Glasgow, en Écosse. Paul est le chercheur principal dans l’étude Studying Physical Activity in Children’s Environments across Scotland (SPACES), dans le cadre de laquelle il évalue le rôle de l’environnement bâti et naturel et du voisinage immédiat sur la santé des enfants et sur leurs niveaux et comportements en activité physique.

Image de Jess Zoerb sur Unsplash