Cet article a été publié à l'origine sur le site web de l'université de Lethbridge.

Les parents d'aujourd'hui ne seront probablement pas surpris d'apprendre que leurs enfants sont beaucoup moins libres de se déplacer dans leur quartier qu'ils ne l'étaient autrefois. Mais ce qu'ils ne savent peut-être pas, c'est l'impact que cela peut avoir sur la santé mentale de leurs enfants.

Richard Larouche, professeur à la faculté des sciences de la santé de l'université de Lethbridge, et d'autres chercheurs canadiens ont constaté que la mobilité indépendante des enfants (MIE), c'est-à-dire la liberté qu'ont les enfants de se promener et d'explorer leur quartier sans la surveillance d'un adulte, a diminué au cours des 50 dernières années. Les chercheurs ont également noté que le déclin de la MIM s'est produit en même temps qu'une augmentation importante des problèmes de santé mentale tels que l'anxiété, la dépression et le suicide chez les enfants et les adolescents.

"Bien qu'il semble y avoir un lien entre la santé mentale et le CIM, il n'y avait pas de données longitudinales pour étayer cette idée", explique M. Larouche. "En utilisant les données d'une étude longitudinale nationale que nous avons menée entre décembre 2020 et juin 2022, nous avons testé l'hypothèse selon laquelle un CIM plus élevé serait associé à des niveaux de détresse plus faibles pendant la pandémie de COVID-19."

Les données ont été obtenues auprès des parents de 2 258 enfants âgés de 7 à 12 ans au Canada. Ils ont été interrogés tous les six mois et ont été invités à évaluer la détresse de leurs enfants et à indiquer jusqu'où les enfants étaient autorisés à se déplacer seuls ou avec des amis ou des frères et sœurs - leur domaine vital.

"Conformément à notre hypothèse, un rayon d'action plus important était associé à une probabilité plus faible de détresse perçue par les parents chez les enfants canadiens pendant la pandémie de COVID-19", déclare Larouche. "Les enfants dont le rayon d'action était le plus élevé avaient 39 % de chances en moins d'éprouver une grande détresse. Il s'agit d'une différence notable étant donné qu'un peu plus de la moitié des enfants atteignaient le seuil de détresse élevée au début de l'étude. La proportion a légèrement diminué pour atteindre environ 42 % à la fin de l'étude, lorsque la plupart des restrictions du COVID-19 ont été levées.

Bien que l'étude ait porté sur un échantillon national de taille relativement importante, les chercheurs affirment que des études d'intervention sont nécessaires pour approfondir la relation entre le CIM et la santé mentale et déterminer le lien de causalité.

"Nos résultats concordent avec les recherches montrant que la fréquentation de l'école en personne est associée à une meilleure santé mentale que la fréquentation de l'école en ligne", déclare M. Larouche. "Nos résultats soulignent la nécessité de fournir davantage de soutien en matière de santé mentale aux enfants pendant les pandémies, en particulier aux familles à faible revenu et aux enfants qui fréquentent l'école à distance."

"Soutenir la MCI peut être une approche équitable et sans frais pour promouvoir l'activité physique et soutenir le développement de l'enfant et la santé mentale".

Les chercheurs suggèrent aux pédiatres et aux professionnels de la santé d'envisager de promouvoir les bienfaits des sorties en plein air pour les enfants. La Société canadienne de pédiatrie a publié en début d'année une déclaration de principe sur les avantages des jeux à risque en plein air. La MCI est considérée comme un exemple de jeu à risque, défini comme un jeu excitant et passionnant qui peut inclure la possibilité d'une blessure physique. Les urbanistes et les décideurs politiques pourraient veiller à ce que les enfants aient accès à des lieux qui favorisent leur mobilité indépendante, notamment des parcs, des terrains de jeux et des pistes cyclables et pédestres. L'initiative "Villes amies des enfants" de l'UNICEF en est un exemple.

"Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour développer, mettre en œuvre et évaluer des interventions efficaces visant à promouvoir la mobilité indépendante des enfants", déclare Mme Larouche.

Le Dr Richard Larouche est directeur du groupe de recherche PATH (Physical Activity, Transport & Health). Ses recherches portent sur l'activité physique du point de vue de la santé de la population, avec un intérêt particulier pour le transport actif, la mobilité indépendante et le jeu en plein air. Il a contribué à l'élaboration de la déclaration de principe sur le jeu actif en plein air et est membre du conseil d'administration de Jouons dehors Canada .

Photo de couverture par Stephen Andrews sur Unsplash