Merci à Jan Ellinger, Candidat au doctorat à la Technical University of Munich, Allemagne, Dr Christoph Mall, Chercheur à la Technical University of Munich, Allemagne, et D. Mads Bølling, Chercheur au Steno Diabetes Center Copenhagen, Danemark, pour ce texte.  

L’une des principales retombées positives de la pandémie mondiale a été le regain d’intérêt pour le plein air, et ce, également dans les écoles. Alors que les enseignants envisagent de transporter leurs salles de classe à l’extérieur pour une meilleure ventilation, pour la distanciation physique et simplement pour être dehors, ils se demandent si les cours peuvent être tenus à l’extérieur de manière constructive.

Justement, le sujet de l’apprentissage en plein air, et plus précisément le concept d’ d’éducation en dehors de la salle de classe (Education Outside the Classroom [EOtC]) s’est trouvé au centre des recherches depuis plusieurs années. Les recherches précédentes ont démontré les bienfaits possibles d’enseigner aux enfants à l’extérieur des bâtiments de l’école durant les heures de classe – généralement dans des espaces verts – en suivant le programme scolaire. Ces bienfaits ont trait, par exemple, à l’activité physique, au développement social et à la réussite scolaire.

On a aussi montré que l’éducation en dehors de la salle de classe et l’apprentissage en plein air peuvent être bénéfiques pour la régulation de la motivation des étudiants. Par exemple, en 2017, un groupe de l’Allemagne composé de chercheurs en psychologie a démontré que les élèves du premier cycle du secondaire étaient plus motivés pendant une « semaine de recherche » en plein air dans les Alpes que dans un contexte d’enseignement à l’intérieur. Des chercheurs du Danemark ont conclu à des résultats similaires grâce à leur projet à grande échelle nommé Enseigner dehors (en anglais). IIls ont évalué l’impact d’un enseignement hebdomadaire en plein air durant toute une année scolaire sur des aspects de la motivation scolaire auprès de 300 étudiants de 9 à 13 ans. Comparativement à 7 classes traditionnelles données à l’intérieur, la motivation intrinsèque des élèves participant à l’enseignement à l’extérieur s’est améliorée, surtout chez ceux qui avaient déjà montré auparavant une grande motivation intrinsèque à l’école.

En janvier 2022, des chercheurs allemands ont publié une nouvelle étude développant les résultats cités plus haut. Dans ce texte, intitulé « Health-related Quality of Life, Motivational Regulation and Basic Psychological Need Satisfaction in Education Outside the Classroom: An Explorative Longitudinal Pilot Study» et paru dans BMC Public Health, ils ont comparé des élèves de 5e année qui, à l’école, passaient une journée complète chaque semaine pendant un trimestre en éducation en plein air dans une forêt à proximité par rapport à une même classe d’étudiants qui, eux, recevaient un enseignement traditionnel à l’intérieur. La classe passant du temps à l’extérieur a montré une motivation intrinsèque continue pendant les 4 mois d’observation, tandis que le groupe toujours en classe a plutôt vu sa motivation intrinsèque diminuer pendant la même période de temps, montrant ainsi une grande différence entre les deux groupes. Un résultat semblable ayant trait à la « motivation définie », soit une variable de l’enseignement qui a une importance personnelle et est valorisée par l’étudiant, a été relevé. Une explication possible de ceci est que l’enseignement en dehors de la classe se caractérise par une approche plus centrée sur l’élève par rapport à l’enseignement traditionnel.

Une telle approche centrée sur l’élève est rendue possible en enseignement à l’extérieur en raison de la structure type de l’environnement d’apprentissage en plein air. Dehors, il y a suffisamment de place pour que les élèves ne soient pas dérangés, et ils peuvent travailler seuls, à deux ou à plusieurs. L’environnement se prête également à des expériences d’apprentissage plus pratiques et significatives. Par exemple, le plein air convient généralement très bien aux apprentissages expérimentaux, où l’on peut se servir des espaces verts comme d’une source où récolter des données empiriques.

Toutes ces observations réunies laissent entendre que l’éducation en dehors de la salle de classe est un moyen qui, à long terme, permet de prévenir la diminution de la motivation scolaire que l’on voit durant l’adolescence et au courant d’une session scolaire. La recherche future pourrait évaluer si ce même effet se reflète aussi dans les résultats scolaires, de même dans la réduction en général du sentiment de stress pendant et après les heures de classe. Un tel examen permettrait de déterminer si un meilleur bien-être psychologique chez les élèves peut aussi être atteint grâce à un meilleur maintien de la motivation.

Finalement, une récente étude d’un groupe de chercheurs danois (en anglais) a démontré que l’éducation en dehors de la salle de classe qui se tient dans un espace vert qui n’est pas la cour d’école permet plus de favoriser l’activité physique des élèves que celle qui se déroule dans un environnement qui n’est pas vert, c’est-à-dire les visites dans des musées d’art, des cinémas ou des épiciers locaux.

Il y a tant de bonnes raisons d’amener nos enfants jouer à l’extérieur — autant dans les temps libres que pour passer un moment éducatif!

Références

1.  Becker, C., Lauterbach, G., Spengler, S., Dettweiler, U., & Mess, F. (2017).Effects of Regular Classes in Outdoor Education Settings: A Systematic Review on Students' Learning, Social and Health Dimensions. Int J Environ Res Public Health, 14(5). https://doi.org/10.3390/ijerph14050485
2. Dettweiler, U., Lauterbach, G., Becker, C., & Simon, P. (2017). A Bayesian Mixed-Methods Analysis of Basic Psychological Needs Satisfaction through Outdoor Learning and its Influence on Motivational Behavior in Science Class. Front Psychol, 8, 2235. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.02235 
3. Bølling, M., Otte, C. R., Elsborg, P., Nielsen, G., & Bentsen, P. (2018). The association between education outside the classroom and students’ school motivation: Results from a one-school-year quasi-experiment. Int J Educ Res, 89, 22-35. https://doi.org/10.1016/j.ijer.2018.03.004 
4. Ellinger, J., Mess, F., Blaschke, S., & Mall, C. (2022). Health-related quality of life, motivational regulation and Basic Psychological Need Satisfaction in Education Outside the Classroom: an explorative longitudinal pilot study. BMC Public Health, 22(1), 49. https://doi.org/10.1186/s12889-021-12450-9
5. Bølling, M., Mygind, E., Mygind, L., Bentsen, P., & Elsborg, P. (2021). The Association between Education Outside the Classroom and Physical Activity: Differences Attributable to the Type of Space? Children, 8(6), 486. https://doi.org/10.3390/children8060486