Ce billet a été initialement publié sur After Babel.

Nous remercions Mariana Brussoni, directrice du Human Early Learning Partnership de l'Université de la Colombie-Britannique, d'avoir fourni cet article.

[Préface de Jon Haidt :]

En avril 2023, j'ai été invité à donner une conférence à l'université de Colombie-Britannique. Dès que j'ai pris l'avion pour Vancouver, j'ai voulu rencontrer le professeur Mariana Brussoni, auteur d'un travail important sur la valeur des jeux risqués en plein air. Notre rencontre d'une heure a élargi ma réflexion sur le risque et le jeu et m'a aidée à rédiger les chapitres 2 et 3 de The Anxious Generation. Mariana a rapidement rejoint mon panthéon d'experts en matière de jeu, aux côtés de Lenore Skenazy et de Peter Gray. Avec des articles tels que Play Worth Remembering : Are Playgrounds Too Safe? et Risky Play and Children's Safety : Balancing Priorities for Optimal Child Development, Mariana démontre que nous nuisons au développement social, physique et même immunitaire des enfants lorsque nous éliminons tout risque de leur vie. J'ai tellement apprécié Mariana et son travail que je l'ai invitée à écrire ce qu'elle voulait sur After Babel. Voici son essai, qui présente ses conclusions dans un format utilisable par les parents et les écoles. Cette simple phrase, qu'elle m'a dite lors de notre rencontre, résume bien son travail : "Les enfants doivent être protégés autant que nécessaire, et non pas autant que possible.

- Jon

Nous, parents, sommes pris dans un paradoxe. Nous voulons désespérément assurer la sécurité et la réussite de nos enfants. Nous sommes également souvent terrifiés à l'idée qu'ils se blessent ou qu'ils échouent, et nous faisons donc tout ce que nous pouvons pour éviter que cela ne se produise. Pourtant, bon nombre de ces efforts pour gérer nos peurs ont paradoxalement réduit la sécurité de nos enfants et leurs chances de réussite.

Depuis plus de vingt ans, je mène des recherches sur le développement des enfants, la prévention des blessures et les jeux à risque en plein air. J'ai appris que lorsque nous donnons la priorité au jeu des enfants (en particulier le type de jeu qui implique un certain risque et un manque de supervision) et à la liberté de jouer comme ils l'entendent, nous contribuons à créer des environnements dans lesquels les enfants et les jeunes s'épanouissent.1 Lorsque nous ne le faisons pas, les conséquences peuvent être désastreuses.

Repensez à votre souvenir d'enfance préféré en matière de jeux. Où étiez-vous ? Que faisiez-vous ? Un adulte vous surveillait-il ?

Les adultes de nombreux pays occidentaux, en particulier ceux qui sont nés avant les années 1990, se souviennent d'avoir joué avec leurs amis dans leur quartier, dans les parcs locaux et dans des endroits abandonnés, en inventant les règles au fur et à mesure, sans la surveillance d'un adulte. Ils se souviennent souvent d'un sentiment de joie, d'amusement et de liberté lorsqu'ils couraient, sautaient et bougeaient leur corps d'une manière qui n'était pas autorisée à l'intérieur. Ils se sentaient indépendants, prenaient des risques et découvraient les choses par eux-mêmes. C'est ce type d'enfance qui a été commun à la quasi-totalité de l'histoire de l'humanité. Les enfants, comme tous les jeunes mammifères, jouent.

Aujourd'hui, ce type d'enfance est rare. Toutes les générations d'enfants qui se sont succédé depuis les années 1970 ont vu leurs jeux en plein air et leur liberté se réduire. Les données relatives à l'emploi du temps montrent que le temps de loisirs des enfants a diminué, en particulier le temps consacré aux jeux de plein air non structurés, tandis que le temps consacré aux activités scolaires et aux activités sur écran a augmenté. Entre 1975 et 2015, les jeux en plein air des enfants britanniques ont diminué de 29,4 %, tandis que les activités sur écran ont augmenté de 22,4 %. Aux États-Unis, en 1997, seuls 16 % des enfants jouaient dehors tous les jours. En 2003, soit six ans plus tard, ce chiffre est tombé à 10 %.

Figure 1. Évolution de l'emploi du temps quotidien des enfants au Royaume-Uni, d'après Mullan (2019). Merci à Nick Desbarats pour la réalisation de cette figure.

Il suffit de demander à un jeune (né après 1990) quels sont ses meilleurs souvenirs d'enfance en matière de jeux. Posez ensuite la même question à leurs parents et vous verrez comment ce changement de génération s'est produit. Les parents vous raconteront probablement des histoires d'aventures entre amis dans le quartier. L'enfant parlera probablement d'activités structurées, telles que le sport, car elles se déroulaient sous le regard attentif des adultes.

Qu'est-ce que le jeu à risque et pourquoi est-ce important ?

Lorsque les enfants ont le temps, l'espace et la liberté de jouer comme ils l'entendent, ils ne tardent pas à prendre des risques, par exemple en grimpant plus haut qu'ils ne le font habituellement, en construisant des cabanes secrètes ou en faisant des courses à vélo. Ce n'est pas un hasard. Les enfants sont faits pour jouer de manière risquée, en prenant des risques physiques, en recherchant l'excitation et en satisfaisant leur curiosité.

Photos de Mariana Brussoni

La plupart d'entre nous connaissent des exemples de jeux à risque: les jeux de hauteur (par exemple, l'escalade), les jeux de vitesse (par exemple, la luge), l'utilisation d'outils (par exemple, les marteaux, les couteaux), les jeux à proximité d'éléments tels que le feu ou les étendues d'eau, les jeux brutaux, les jeux où les enfants peuvent se promener seuls (par exemple, jouer dans leur quartier sans la surveillance d'un adulte) et les jeux avec impact (par exemple, sauter dans un lac). Ce type de jeu implique que les enfants dépassent leurs limites et ne savent pas comment les choses vont se dérouler. Ils éprouvent donc à la fois des sensations fortes et de la peur. Tous les enfants ont besoin de jeux à risque, mais ceux-ci peuvent se présenter différemment selon l'enfant.

Le jeu à risque, comme son nom l'indique, signifie que les enfants peuvent se blesser et que leurs chances de se blesser sont plus élevées que s'ils étaient plus sédentaires et jouaient tranquillement. À première vue, on ne voit pas très bien pourquoi le besoin de jeux à risque évoluerait d'une espèce à l'autre, s'il augmente les risques que quelque chose de grave arrive à ceux qui y prennent part. Mais en creusant un peu, ses avantages deviennent évidents. Les jeux à risque offrent aux enfants des occasions peu coûteuses de développer les aptitudes physiques et cognitives qui leur permettront de relever les défis auxquels ils seront confrontés en grandissant. Ceux qui s'y adonnent ont donc un avantage évolutif majeur par rapport à ceux qui ne le font pas. Sur le plan physique, le jeu à risque permet aux enfants d'explorer des mouvements plus variés et d'acquérir des compétences en matière de mouvements physiques. Sur le plan cognitif, il les aide à surmonter leurs peurs, à développer leur esprit critique et à s'habituer à faire face de manière autonome à des situations difficiles.

Le jeu à risque peut même aider les enfants à surmonter les troubles anxieux et les distorsions cognitives qui les accompagnent. Les enfants anxieux ont du mal à tolérer l'incertitude, ont tendance à interpréter l'ambiguïté de manière négative et sous-estiment leur capacité à faire face à des situations incertaines. Grâce aux jeux à risque, les enfants s'exercent à gérer des émotions ambiguës et fortes (le frisson et l'excitation peuvent également être interprétés comme de la peur et de la terreur) et des situations où l'incertitude est omniprésente. Cela peut également leur montrer qu'ils sont résilients et capables de faire face à des situations difficiles. La recherche montre que les enfants qui ont plus d'occasions de jouer à des jeux risqués présentent moins de symptômes d'intériorisation, caractéristiques des troubles anxieux.

En fait, la Société canadienne de pédiatrie considère le jeu à risque comme tellement important et comme un moyen de relever de nombreux défis auxquels leurs patients sont confrontés, qu'elle a récemment publié une déclaration encourageant les pédiatres à l'encourager dans la vie de leurs patients.

Compte tenu de tous ces avantages et de l'impulsion de l'évolution, pourquoi les jeux à risque disparaissent-ils si rapidement ?

Pourquoi les jeux à risque disparaissent-ils de la vie des enfants ?

L'un des facteurs les plus importants de la perte des jeux à risque et de la liberté de l'enfance est la tendance à l'éducation parentale intensive qui a débuté dans les années 1980.2 Les parents, en particulier les mères, ont été encouragés à micro-gérer la vie de leurs enfants, à organiser leurs expériences, à supprimer tous les obstacles et à les inscrire à diverses activités structurées dans le but d'améliorer leur développement et de leur donner une longueur d'avance dans la course à la réussite. Cette approche de la parentalité est devenue comme l'air que nous respirons - largementacceptée en Amérique du Nord -, lesparents de tous horizons étant tenus de respecter cette norme irréaliste, qu'ils aient ou non les moyens d'y consacrer le temps, l'argent et l'énergie nécessaires.

Cette stratégie parentale coûteuse a des avantages négligeables dans le meilleur des cas, et peut même être nuisible. La recherche montre que l'inscription à des activités structurées n'est pas associée à une amélioration des résultats en matière de développement, et que la perte de temps libre peut être préjudiciable au développement des fonctions exécutives de base. Lorsque les effets positifs de l'éducation intensive ont été démontrés, ils ont été modestes et insuffisants pour compenser les coûts substantiels supportés par les parents.3

Alors pourquoi cette approche parentale persiste-t-elle alors qu'elle est épuisante, que les parents n'en auraient pas voulu pour eux-mêmes et que la recherche n'en montre pas les avantages ?

La réponse se trouve dans les attentes. Les parents d'aujourd'hui reçoivent constamment des messages selon lesquels, pour être de "bons parents", ils doivent toujours assurer la sécurité de leurs enfants. Et l'on croit généralement que le monde n'est plus un endroit sûr pour les enfants. Pourtant, les statistiques montrent qu'il n'y a jamais eu autant de sécurité pour les enfants. Dans la plupart des pays occidentaux, le nombre de décès liés à des blessures n'a jamais été aussi bas. Aux États-Unis, les décès dus à des blessures non intentionnelles ont diminué de 73 % pour les garçons et de 85 % pour les filles entre 1973 et 2010. Cette perception erronée du risque est à l'origine du paradoxe parental.

Aujourd'hui, les enfants meurent principalement d'accidents de voiture et de suicides, et non pas en jouant dehors sans surveillance avec leurs amis. Les parents s'inquiètent des mauvaises causes de blessures et de dommages. En fait, les stratégies mêmes utilisées par les parents pour assurer la sécurité de leurs enfants - les conduire, maximiser la surveillance et minimiser la liberté - augmentent involontairement la probabilité de blessures et même de décès. 

Trois ingrédients pour ramener le jeu à risque et la liberté de l'enfance 

Le problème ne réside pas dans nos intentions. Nous voulons tous que les enfants s'épanouissent. Le problème réside dans les décisions que nous avons prises pour soutenir ce noble objectif. Nous avons donné la priorité à la sécurité plutôt qu'à la liberté, à la réussite plutôt qu'au jeu, et au temps passé devant un écran plutôt qu'à l'extérieur. Les résultats sont prévisibles : la santé mentale et physique, le développement cognitif et les compétences émotionnelles sont compromis.

Les solutions sont à la fois simples et difficiles. Nous savons ce dont les enfants ont besoin pour s'épanouir. Les trois ingrédients clés nécessaires à un environnement de jeu épanouissant sont les suivants Le temps, l'espace et la liberté.

Le temps : Faites du temps de jeu quotidien en plein air une priorité. Il peut s'agir de l'ajouter à l'emploi du temps, comme nous le faisons déjà pour le sport ou d'autres activités extrascolaires. Mais les écoles devraient également prendre des mesures pour donner la priorité à l'enseignement en plein air et à la récréation. Cela peut s'avérer particulièrement important pour les enfants issus de familles défavorisées qui n'ont pas facilement accès à des environnements extérieurs sûrs et stimulants. Les parents et les éducateurs peuvent utiliser le document de position de la U.S. Play Coalition sur la récréation pour plaider en faveur de l'augmentation du nombre de récréations dans les écoles. Mon laboratoire de recherche a également développé un outil gratuit pour les enseignants afin d'encourager l'apprentissage en plein air, qui comprend de courtes vidéos pratiques pour aider à surmonter les obstacles courants auxquels les enseignants sont confrontés.

L'espace : Les enfants ont besoin d'un accès facile à des espaces de jeu stimulants, des espaces flexibles où ils peuvent utiliser leur imagination et explorer les risques, plutôt que des espaces dominés par des structures de jeu ennuyeuses et des règles strictes. Malheureusement, ce type d'espace est de plus en plus difficile à trouver à mesure que l'on construit des parkings et des autoroutes pour accueillir un nombre croissant de voitures. Au niveau législatif, nous devons nous éloigner d'une planification municipale qui donne la priorité aux voitures plutôt qu'aux personnes - une étape importante qu'un certain nombre de villes nord-américaines ont déjà franchie. En dehors de la législation, les individus peuvent faire beaucoup, même avec le peu d'espace dont ils disposent. Par exemple, les "pièces détachées" (bâtons, bois de construction, pierres, boîtes et bâches) peuvent transformer des espaces de jeu ennuyeux et stériles en lieux de joie et d'émerveillement. Si les adultes les considèrent comme de la camelote, les enfants les adorent. L'Écosse a mis au point une boîte à outils pour les personnes désireuses de se lancer dans l'aventure. Certaines villes disposent également de terrains d'aventure - des espaces de jeu centrés sur l'enfant, dirigés par l'enfant et riches en pièces détachées. (Ces aires de jeux disposent toujours d'un personnel adulte, mais celui-ci reste en retrait, sauf en cas de risques graves pour la sécurité). Voir l'exemple de play:groundnyc à New York.

La liberté : Les enfants ont besoin de liberté pour pouvoir jouer comme ils l'entendent. Le plus grand obstacle à la liberté des enfants, c'est nous - les adultes dans leur vie - et notre besoin de gérer nos propres peurs. Surmonter ces peurs peut être difficile, mais c'est beaucoup plus facile lorsque l'on travaille avec d'autres parents. Peter Gray suggère que l'établissement de relations plus étroites avec les voisins peut aider les parents à se sentir plus en confiance pour laisser leurs enfants jouer. L'organisation américaine Let Grow travaille avec les parents et les écoles pour favoriser l'autonomie des enfants. Pour les parents qui s'efforcent de gérer leurs peurs et de modifier leur approche du jeu, notre laboratoire a mis au point l'outil parental OutsidePlay.org afin de les aider à surmonter leurs difficultés, à trouver ce qui leur convient le mieux et à élaborer un plan de changement. Nous l'avons testé rigoureusement et il fonctionne.

Créer un environnement propice à l'épanouissement des enfants ne doit pas vous sembler insurmontable ou inaccessible. Tout changement commence par une petite étape gérable. C'est à chacun d'entre nous de choisir ce à quoi cela ressemble pour nous. Nous devons à nos enfants de donner la priorité au jeu et à la liberté dans leur vie et dans leur quotidien. Nous avons déjà vu ce qui se passe lorsque nous ne le faisons pas. Sortons du paradoxe et donnons aux enfants la liberté dont ils ont besoin pour s'épanouir.

Pour trouver d'autres outils permettant de ramener le jeu à risque et pour en savoir plus sur les recherches de Mariana, rendez-vous sur OutsidePlay.org.

Ce billet a été initialement publié sur After Babel.

Photo de couverture par Josh Mills sur Unsplash